アルツハイマー型認知症の末期症状

アルツハイマー型認知症の一般的な経過

アルツハイマー型認知症とは「記憶を司る海馬を中心に脳細胞が萎縮していく進行性変性疾患」です。
脳の海馬と呼ばれる部位を中心に脳全体が徐々に変性し、認知機能や記銘力が低下していきます。
脳細胞にタウ蛋白やアミロイドβと呼ばれる異常蛋白が集積することで症状が出現することは判明していますが、なぜ異常集積してしまうのかの原因は現在に至るまで不明です。
ここでは、アルツハイマー型認知症の一般的な経過について解説します。

MCI

アルツハイマー型認知症の発症前段階をMCI(Mild Cognitive Impairment)、日本語で軽度認知障害と呼びます。
MCIとは記憶力や集中力・注意力の低下はあるものの認知症ほど症状は重くなく、日常生活にも及ぼさないため、はっきりと認知症とは診断できない状態を指します。
具体的には下記のような症状が挙げられます。

物忘れの自覚はあるものの他の認知機能障害は認めないため、本人は不安や焦りを感じることもあります。
MCIから認知症に移行する方は全体の10〜15％と言われており、この段階での早期治療が非常に重要です。

初期

アルツハイマー型認知症は、その他の病型と異なり進行速度は緩徐であり、すぐに重大な影響を及ぼすわけではありません。
そのため、発症初期には日常生活に支障は少なく、症状も目立ちません。
とは言え、認知機能障害、見当識障害などが出現し始め、周囲からは「ボケが進行してきた？」と思われ始める時期です。
具体的な症状は下記の通りです。

一方で、車の運転方法や家族の名前など、古くからの記憶は依然として保たれています。
また、身体所見にはほぼ異常は見られず、人格にも変化を認めません。

中期

アルツハイマー型認知症の発症中期には、記銘力障害はさらに進行し、他にも失語や失行、失認、高次脳機能障害といった症状も加わります。
具体的な症状は下記の通りです。

これらの症状によって日常生活にも支障が生じ始め、周囲の家族や友人の介助が必要になってきます。
さらに、性格の攻撃性の増加や情緒不安定などの精神症状もきたし、周囲の人を困らせるようになります。

後期

アルツハイマー型認知症の発症後期には、中期で認めた症状がさらに進行します。
具体的な症状は下記の通りです。

まともな日常生活を送ることがほとんど困難であり、生活全般において周囲のサポートが必要になります。
コミュニケーションが困難であり、介護者の負担も非常に大きくなる時期です。

アルツハイマー型認知症の末期症状

では、最終的にどのような経過を辿るのでしょうか？
アルツハイマー型認知症の末期には、身体症状が顕著になります。
具体的には、筋肉の固縮や廃用による寝たきり、嚥下機能の低下、食思不振などです。
最終的な死因は誤嚥に伴う誤嚥性肺炎や、食思不振に伴う衰弱死が多いとされています。

まとめ

今回の記事では、アルツハイマー型認知症における経過と末期症状について解説しました。
アルツハイマー型認知症は進行性の変性疾患であり、発症当初は軽視していた症状も時間の経過とともに確実に進行していきます。
気付いた時には家族の名前も思い出せなくなり、会話や食事もままならず死に至ります。
特に、嚥下障害による誤嚥性肺炎が死因として多く、むせこむようになった時には注意が必要です。
前述したように、アルツハイマー型認知症は緩徐とは言え進行性の疾患であり、一度悪化した認知機能を直接改善するような治療法は現在でも見つかっていません。
しかし、近年では再生医療の発達も目覚ましく、既存の治療では不可能な変性細胞の再生も期待できます。
アルツハイマー型認知症によって変性した脳細胞が再生すれば、記憶力をはじめとする認知機能が再生する可能性もあり、現在のその知見が待たれるところです。

Q&A

アルツハイマー型認知症の余命は？
アルツハイマー型認知症の余命は研究結果によっても様々ですが、治療開始から概ね5〜12年と報告されています。
また、アルツハイマー型認知症と診断された患者の10年生存率は約19%とも報告されています。

アルツハイマー病患者は最終的にどうなる？
アルツハイマー病患者は最終的に認知機能が破綻し、家族であってもコミュニケーションが取れなくなります。
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